中国共产党第十三次全国代表大会于1987年10月25日至11月1日在北京举行。参加这次大会的正式代表1936人，特邀代表61人（出席大会开幕式的共1953人），代表着全国4600万名党员。
此外，全国人大常委会党外副委员长、全国政协党外副主席、各民主党派、全国工商联负责人和无党派爱国民主人士、少数民族和宗教界人士96人列席了大会，并有中外记者（其中包括1名台湾记者）400多名采访了大会。
为了继续发展这种良好的局面和深化改革，中共中央决定召开党的十三大。审议（1）听取和审查党的第十二届中央委员会的报告；（2）审查中央顾问委员会的报告；（3）审查中央纪律检查委员会的报告；（4）审议并通过了《中国共产党章程部分条文修正案》；（5）选举第十三届中央委员会，新一届的中央顾问委员会，新一届的中央纪律检查委员会。
邓小平主持了大会的开幕式。赵紫阳向大会作了《沿着有中国特色的社会主义道路前进》的工作报告。报告共分为7个部分：（1）历史性成就和这次大会的任务；（2）社会主义初级阶段和党的基本路线；（3）关于经济发展战略；（4）关于经济体制改革；（5）关于政治体制改革；（6）在改革开放中加强党的建设；（7）争取马克思主义在中国的新胜利。
报告指出，这次大会的中心任务是加快和深化改革。改革开放是振兴中国的唯一出路，是人心所向，是大势所趋，不可逆转。报告第一次系统地阐述了社会主义初级阶段的理论，并指出我国正处在社会主义的初级阶段。这个论断包括如下两层含义：第一，我国社会已是社会主义社会，我们必须坚持并且不能离开社会主义；第二，我国的社会主义还处在初级阶段，我们的一切工作都必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。
报告认为，社会主义初级阶段，不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国在生产力落后，商品经济不发达条件下建设社会主义，客观必然要经历的特定阶段。我国从50年代生产资料私有制的社会主义改造完成，到社会主义现代化的实现，至少需要上百年时间，都属于社会主义初级阶段。
大会讨论并通过了关于十二届中央委员会报告的决议、关于党章部分条文修正案的决议、关于中央顾问委员会工作报告的决议、关于中央纪律检查委员会工作报告的决议。大会还首次采用差额选举的方式选出了由175名中央委员和110名候补中央委员组成的第十三届中央委员会；选举出了由200人组成的中顾委和69人组成的中纪委。