上古时候，人不知道种庄稼，只是靠打猎、捕鱼、吃野果过日子。那时有个聪明人，饿肚子了，正想出外打獐猫鹿兔，不料下了大暴雨，没法出去。这个聪明人饿得实在难受，就在洞外野草丛中摘草种子煮着吃。吃了几大把，肚子还真就不饿哩！他把这事告诉大伙，大伙也就摘野草种子来吃，还就真的管劲。后来，大家就把这几样好吃的野草种子叫做“粮食”；那个聪明人，被人尊称为“神农”。
一天，神农因为贪吃粮食太多，肚子胀得象大鼓。他想：这野草既能治饿病，难道就不能治胀病吗？他就去找野草和野果子吃，来治胀病。他七吃八吃，后来给他找到了山楂果和罗卜子治消了饱胀。有一次，他头疼睡不着觉，又去找野果子吃，看到合欢树（又称夜合树）对生的叶片、白天张开，夜里合拢。他就想喽，我的眼睛要是能象这树叶一样，白天睁开东看西，夜里就合起来睡觉，那多好呢！他动手砍一块合欢树皮熬水喝，这还真的睡着觉哩！
后来，神农要是觉得身体哪里不舒服，就去尝草治病，还把能治病的草告诉大家，他尝了几百种草，为自己和别人治好了许多疾病。传说神农头上还长只神角，要是尝到毒草，觉得肚子里难受，他就低下头把神角朝地里一插，马上就可以解毒。此后，神农尝百草的传说就流传开来了。